2025년 말 완공 예정인활주로 여건 상 작고 가벼운 50인승 이하 터보프롭(turboprop·프로펠러) 항공국토부는 소형 항공운송사업 등록 기준을 현재 50석 이하에서 최대 80석까지 허용하는 방안을 검토하고 있으며 공청회 등 전문가 의견을 수렴해 연말이나 내년 초 완화 방침을 발표할 예정이다.

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이에 따라 더 큰 기종이 운항하려면 울릉공항 활주로 연장이 필요해 이를 국토부 등에 건의하고 있으나 구조적으로나 비용 측면에서 울릉공항 활주로를 현재 1.2㎞보다 더 늘리는 것은 현실적으로 쉽지는 않다.

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하지만 항공기 기술이 발달해 80인승 기종도 착륙할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

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도는 지난 5월 약 80명을 태운 브라질 엠브레어사의 주력 제트여객기인 ‘E190-E2’가 1.2㎞ 활주로에서 이착륙이 가능한지 시험비행을 하기도 했다.

울릉공항에 항공기 띄울 경북 지역항공사 설립 추진

프랑스 이탈리아의 세계 1위 상업용 터보프롭 항공기 제작사 ATR의 대표 항공기 ATR 72-600. ATR

소형 터보프롭(turboprop·프로펠러) 항공기 Q300(왼쪽)과 ATR-42

=> 50인승 이하 터보프롭 항공기만 이착륙할 수 있다는 것은 사실과 다를 수 있다.

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=> 활주로 길이가 1,200미터인 울릉공항에서, 72인승의 ATR 72-600 운항 가능성 및 유상탑재가능량을 확인하기 위해서는 다음의 사항을 고려한다.

(1) 성능제한 이륙중량 (Performance limited takeoff weight)

(2) 운항자중​ (OEW)

(3) 연료탑재량 (Takeoff Fuel)

(4) 유상탑재량 (Payload)

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​해당하는 기종에는 프랑스 ATR의 ATR-42, ATR-72, 캐나다 봉바르디에의 Q300 등이 있다.

​국내에 이런 소형항공기를 보유한 항공사는 울산공항을 거점공항으로 하는 소형항공사는 하이에어뿐이다 - 2023년 현재 기준.

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이에 경북도는 기성 항공사가 울릉공항에 취항할 소형항공기를 갖추기를 기다리기보다는 울릉공항을 핵심 노선으로 두는 자체 항공사를 운영하는 게 적절하다고 판단했다. 제주항공과 에어부산, 이스타항공 등도 지자체가 출자한 지역항공사다.

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형태는 하이에어와 같은 소형항공사에 무게를 둔다. 소형항공사 설립 요건은 여객기 기준 50석 이하 항공기를 1대 이상, 조종사를 1명 이상 두고 자본금을 15억원 이상 납입하는 것으로 일반항공사 설립에 비해 덜 까다롭다.

현재 소형항공사 신규 설립 제안서 제출 진행중인 사업자는 아승항공 외 2~3개사로 알려져 있으며 설립 시 충분한 수익성을 확보할 수 있을지가 관건이다. 한 차례 좌절 경험이 있어서다. 경북도는 지난 2018년 출자법인을 우선 설립한 뒤 당시 있던 민간 소형항공사 에어포항과 합병해 지역항공사를 세우고자 했다. 그러나 얼마 지나지 않아 에어포항이 낮은 수익성을 이유로 베스트에어라인에 매각되면서 경북도는 해당 계획을 취소했다.

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당시 경북도가 실시한 '지역항공사 설립 타당성조사 연구용역'(2018년)에서도 ▷50석 항공기 3기 운항 시 사업초기 연평균 80억원 적자 ▷190석 항공기와 국제선을 갖출 경우 장래 흑자 전환 등 비교적 흐린 전망이 나왔다.